Esta labor es liderada por académicas y académicos de la Facultad de Ingeniería de la casa de estudios, quienes desarrollan conocimiento sobre la evolución de las galaxias con datos que provienen de diferentes observatorios del país y en colaboración con equipos científicos de Chile, Argentina, Brasil, España y Finlandia.
Una de estas líneas la ejecuta la académica de la Facultad de Ingeniería y directora ejecutiva de la Sociedad Chilena de Astronomía, Daniela Olave Rojas, una de las pioneras de esta disciplina en la casa de estudios, donde trabaja desde hace seis años.
Su investigación analiza cómo el ambiente en el que se encuentran las galaxias altera sus propiedades físicas, químicas y morfológicas, esto en sistemas de una o dos galaxias hasta el universo a gran escala. “Siempre doy la analogía de que los cúmulos son algo así como las ciudades y los grupos son los barrios. Entonces, estoy interesada en analizar cómo el ambiente del barrio donde vive la galaxia afecta a sus propiedades y acelera o promueve la evolución de estos sistemas”, explicó la investigadora.
Este conocimiento permite comprender hacia dónde evoluciona la Vía Láctea, ya que, al estar nuestro planeta dentro de ella, no es posible observarla completa, y es necesario estudiar otras galaxias para proyectar su desarrollo.
Recientemente, la académica y un equipo de colaboradores enviaron a una revista de alto impacto un artículo que compara las propiedades de galaxias en grupos con las de cúmulos y con las de galaxias aisladas. Además, participó en otra publicación sobre un grupo compacto de galaxias, en la que se analizaron sus tasas de formación estelar y abundancias químicas.
Otra línea de investigación de la profesora se concentra en la astroinformática, que combina ingeniería computacional con astronomía para resolver preguntas científicas mediante cálculo avanzado, inteligencia artificial y “machine learning”. En ese marco, la astrónoma junto al académico Nicolás Barriga, forman al estudiante del Doctorado de Sistemas de Ingeniería, Gabriel Sepúlveda. Para ello cuentan con financiamiento de ANID, que permite perfeccionar capital humano avanzado y generar conocimiento desde el Maule para el mundo.
Galaxias enanas
Por otra parte, el astrónomo y académico UTalca, Roy Slater Clement, trabaja en astronomía extragaláctica, en particular en la cinemática de galaxias, es decir, cómo se comporta el gas en el interior de estos sistemas, a partir de datos que son tomados en los observatorios del norte de Chile.
En el último tiempo, su investigación se ha centrado en las galaxias enanas, consideradas precursoras de las galaxias actuales. “El modelo jerárquico establece que las galaxias comienzan de estructuras más pequeñas y se van formando en estructuras más grandes. Entonces, resulta particularmente interesante estudiar estos sistemas, porque nos acercamos a entender cómo comienza la evolución de las galaxias hasta nuestros días”, explicó.
El académico precisó que, algunas de ellas se encuentran relativamente cerca y tienen características similares a las que, en teoría, tuvieron las primeras galaxias del universo. Esa cercanía permite estudiarlas en detalle con instrumentos como el radiotelescopio ALMA y el Very Large Telescope (VLT), y así complementar la información de distintos rangos del espectro electromagnético.
Según Slater, Chile concentra hoy más de la mitad de las observaciones astronómicas profesionales del mundo, cifra que podría llegar al 70% con los proyectos en desarrollo. Como institución chilena, la Universidad de Talca puede postular al 10% del tiempo de observación de ALMA, cuyos datos se descargan y analizan a distancia: una hora de observación puede generar hasta 30 GB de información y meses de trabajo para un científico.
El astrónomo, que colabora con equipos de España y Brasil, además de trabajar con la académica Daniela Olave, explicó que, “la gran pregunta que buscamos en astronomía es saber de dónde venimos, cuál es el origen. Esta ciencia aporta pequeñas respuestas a un montón de otras preguntas que están encadenadas”, sostuvo.
A esto se suma, el trabajo del profesor Claudio Tenreiro Leiva, cuya trayectoria comenzó en la astrofísica nuclear en la Universidad de São Paulo y la Universidad de Chile, quien durante estos últimos años en la UTalca, ha realizado investigación junto al académico César Astudillo y el estudiante del Doctorado en Sistemas de Ingeniería, Ignacio Hernández, explorando el aporte que pueden hacer los aficionados a esta ciencia a través del análisis de manchas solares mediante algoritmos de simulación numérica.
Ciencia para las aulas
El trabajo de investigación de estos académicos se complementa con una estrategia de vinculación con el medio impulsada desde la Facultad de Ingeniería, donde surgió Astrociencia, iniciativa que integran los profesores Tenreiro, Olave y Slater, que busca entregar a la región actividades permanentes de astronomía para docentes, estudiantes y colegios. “Era común ver que venían grupos de Santiago, daban un par de charlas y luego nunca más. Con eso cumplían un par de hitos de sus proyectos, pero no quedaba nada en la zona. Eso fue lo que quisimos cambiar hace varios años atrás”, explicó Tenreiro.
El programa seleccionó 11 temáticas de las bases curriculares del Ministerio de Educación y elaboró kits que se entregan a profesoras, profesores y profesionales de la educación en sesiones los días sábado, iniciativa que va en su segundo año. A esto se suman seminarios abiertos casi todos los meses, un curso de astrofotografía y un proyecto financiado por Ciencia Pública orientado a personas con discapacidad visual y auditiva.
La iniciativa también llega a personas mayores de juntas de vecinos y clubes de adulto mayor, con talleres que combinan contenidos científicos con actividades lúdicas, de motricidad fina y ejercicios cognitivos.
Además, la Facultad instalará un observatorio astronómico abierto a la comunidad, cuyos equipos ya fueron adquiridos y que, si el clima lo permite, comenzará a funcionar a mediados de noviembre, tanto para aficionadas y aficionados con sus propios equipos como para quienes se capaciten en el uso de los instrumentos disponibles.
“El sello de las actividades es que son iniciativas colaborativas, no de una sola persona, sino con aportes desde varias áreas y de distintos profesionales”, destacó el profesor Tenreiro.
