¿Cómo saber si un cultivo tiene sed antes de que las hojas se pongan amarillas? O, mejor aún, ¿cómo calcular exactamente cuánta agua necesita el suelo en un día de altas temperaturas? Para responder a estas preguntas, los productores del valle de Aconcagua dieron un paso hacia la agricultura del futuro.
En el marco del proyecto “ Aumento de la competitividad de la producción forrajera y ganadera en la Región de Valparaíso a través de la absorción de tecnologías que aumenten la mecanización, la eficiencia del uso del agua y los fertilizantes” financiado por CORFO a través del Programa de Absorción Tecnológica para la Innovación (PATI) y ejecutado por INIA La Cruz, se realizó una jornada técnica que unió dos visiones complementarias del monitoreo agrícola: la precisión de los sensores bajo tierra y la mirada panorámica de los drones desde el aire.
La primera parte de la jornada, a cargo del investigador Carlos Zúñiga Espinoza, PhD, se centró en el recurso más crítico: el agua. El especialista explicó que la decisión de cuándo y cuánto regar ya no puede depender únicamente de la intuición o de un calendario fijo, sino del conocimiento de la relación entre el suelo, la planta y la atmósfera.
Para lograrlo, la tecnología ofrece los sensores de suelo, dispositivos que miden indirectamente el contenido de agua mediante señales electromagnéticas. “Instalados a distintas profundidades, estos aparatos (sensores de capacitancia) permiten observar cómo se agota el agua disponible a lo largo del día”, dijo el experto. A esto se suma la información de la red de estaciones meteorológicas automáticas de INIA (disponible en agrometeorologia.cl), que permite calcular la evapotranspiración: la combinación de la evaporación del suelo y la transpiración de las plantas, influenciada por la radiación solar, la temperatura y el viento.
“Al comprender la capacidad de campo del suelo y el punto de marchitez, podemos programar el riego con precisión, asegurando que la planta tenga el agua que necesita sin desperdiciar este valioso recurso”, detalló Zúñiga durante la actividad.
Si los sensores de suelo cuentan la historia de lo que ocurre en las raíces, los sensores ópticos y los drones cuentan la historia de lo que ocurre en las hojas. En la segunda parte de la jornada, Alberto Espinoza, profesional de apoyo de INIA La Cruz, explicó a los asistentes en el uso de cámaras RGB, multiespectrales y térmicas montadas en Vehículos Aéreos No Tripulados (UAV).
Estas herramientas permiten analizar la luz que reflejan las plantas. A través de la medición de la reflectancia (en un rango de 360 a 1.100 nanómetros), es posible obtener firmas espectrales que revelan el estado fisiológico y nutricional del cultivo. “Con las imágenes de los drones podemos calcular índices de vegetación como el NDVI o el NDRE, que nos muestran la variabilidad dentro de un cuartel agrícola y detectan señales de estrés hídrico o desbalances nutricionales incluso antes de que el ojo humano los vea”, explicó Espinoza.
Un ejemplo claro es el uso de cámaras térmicas. “Cuando una planta sufre por falta de agua, cierra sus estomas para no perder humedad, lo que reduce su transpiración y eleva su temperatura. Los drones captan este aumento de calor, alertando al productor sobre un problema inminente”, señaló. Además, el profesional mencionó que estas tecnologías ya se utilizan para aplicaciones avanzadas, como la estimación temprana de la producción de tomate industrial o la estimación del coeficiente de cultivo (Kc).
Para que la teoría se convirtiera en una experiencia tangible, la jornada culminó con un vuelo demostrativo de un dron equipado con cámaras espectrales sobre los campos del valle. Los productores pudieron observar en tiempo real cómo se capturan los datos que, posteriormente, se transforman en mapas y recomendaciones de manejo.
El programa trabaja con 10 productores de distintas localidades de la Región de Valparaíso para evaluar tecnologías como drones, sensores y herramientas de mecanización. El objetivo es mejorar el uso del agua y los fertilizantes, reducir costos y fortalecer la producción de forraje que abastece a la actividad ganadera.
El desafío de esta iniciativa de INIA La Cruz y CORFO es precisamente transformar los complejos datos obtenidos por sensores e imágenes en información comprensible y útil para las decisiones cotidianas del campo. Con la integración de la humedad del suelo y la salud de la planta desde el aire, los pequeños y medianos productores de forrajes y lecheros de Valparaíso cuentan ahora con un completo “kit” de herramientas tecnológicas para enfrentar los desafíos climáticos y aumentar su competitividad.
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