En la Región del Maule, Yves Steinmetz, un apicultor belga, radicado en Chile desde hace más de 30 años, enfrentó una situación especialmente difícil. A sus 82 años, un melanoma se había extendido de la piel a los ganglios linfáticos y a los pulmones.
Tras participar en un ensayo de inmunoterapia con anticuerpos, la enfermedad continuó progresando y regresó a su hogar en Talca, con indicación de cuidados paliativos. Tiempo después, una nueva oportunidad surgió desde el Hospital del Salvador: participar en un estudio clínico de TRIMELVax, una vacuna terapéutica nacida de la investigación de la Universidad de Chile y desarrollada junto con Oncobiomed.
Yves recibió cinco dosis de la vacuna, sin experimentar efectos adversos que pudiera percibir. Según su testimonio, los controles posteriores mostraron una disminución de las lesiones tumorales y del número de ganglios comprometidos. Más adelante inició un tratamiento con nivolumab, otra modalidad de inmunoterapia, y esta vez ha mantenido la enfermedad estable.
Hoy continúa viviendo con su esposa, Irene Soenens, y conserva una vida cotidiana que parecía muy lejana cuando recibió la indicación de cuidados paliativos. “Estoy totalmente bien, estoy llevando una vida normal”, cuenta. Su experiencia no permite atribuir toda su evolución a una sola intervención, pero revela lo que significa para una familia encontrar una opción de investigación cuando el horizonte terapéutico parece agotado.
Detrás de la experiencia de Yves existe una trayectoria científica iniciada hace más de dos décadas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, por un equipo de investigadores liderado por el inmunólogo Flavio Salazar. Su propósito era estudiar cómo aprovechar las capacidades del sistema inmunológico para combatir el cáncer. De ese trabajo surgió TAPCells, una tecnología basada en células obtenidas de la sangre de cada paciente, preparadas en el laboratorio para presentar antígenos tumorales y estimular una respuesta inmunológica específica.
“Mirando retrospectivamente, siento que fuimos pioneros. Cuando comenzamos, la inmunoterapia era solo una promesa. Hoy, varias estrategias basadas en el sistema inmune forman parte del arsenal de tratamientos contra el cáncer”, dice el Dr. Salazar, exministro de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación.
TRIMELVax
La misma línea de investigación permitió avanzar hacia TRIMELVax, una estrategia diferente que utiliza material obtenido de células tumorales de melanoma, procesado para estimular el reconocimiento inmunológico, junto con una proteína proveniente del loco chileno que actúa como adyuvante.
A diferencia de TAPCells, no requiere preparar células inmunitarias individualizadas a partir de la sangre de cada paciente. Su evaluación clínica inicial en el melanoma avanzado, realizada junto al equipo de oncólogos del Hospital del Salvador, representa otro paso en un proceso de investigación que aún requiere estudios adicionales para determinar con certeza su eficacia y sus posibles aplicaciones.
El desarrollo de ambas tecnologías también demuestra que la investigación científica es un proceso acumulativo. Los conocimientos obtenidos durante años de trabajo con TAPCells permitieron formular nuevas preguntas y explorar estrategias distintas, como TRIMELVax. Esta continuidad, que abarca la formación de investigadores, el perfeccionamiento de tecnologías y la colaboración clínica, constituye uno de los aportes más relevantes de la ciencia nacional, independientemente de los resultados finales de cada tratamiento.
Estas investigaciones también dieron origen a Oncobiomed, una empresa biotecnológica surgida del ámbito universitario para contribuir al desarrollo y la transferencia de estas tecnologías. El camino ha sido largo. Comprende más de dos décadas de investigación básica, experimentos preclínicos, desarrollo tecnológico, colaboración entre científicos y médicos, y estudios clínicos realizados con pacientes chilenos.
Un análisis retrospectivo de 108 pacientes con melanoma tratados con TAPCells, publicado en 2024 en la revista científica Vaccines, identificó un grupo de sobrevivientes a largo plazo, incluidos aquellos que superaron los cinco años desde su diagnóstico. Los investigadores también observaron asociaciones entre determinadas respuestas inmunológicas y una supervivencia prolongada.
Estos resultados son científicamente relevantes, pero deben interpretarse con prudencia. Los estudios tempranos y retrospectivos permiten identificar señales de actividad biológica, explorar resultados clínicos y generar nuevas hipótesis, pero no sustituyen los ensayos clínicos controlados necesarios para demostrar la eficacia de una terapia y establecer a qué pacientes podría beneficiar.
Las vacunas terapéuticas desarrolladas en Chile no constituyen una cura universal contra el cáncer ni una alternativa validada para todos los pacientes. Su verdadero valor científico radica en haber generado conocimiento, capacidades tecnológicas y evidencia clínica que permiten continuar la investigación, valora el Dr Salazar
“Pero existe, además, un valor humano que merece ser reconocido: para determinados pacientes, participar en estos estudios representó una posibilidad concreta de acceder a una intervención innovadora en circunstancias en las que las opciones disponibles eran muy limitadas”, remarca el exministro de Ciencias.
La ciencia como oportunidad de desarrollo
En América Latina, los avances biomédicos suelen conocerse cuando llegan desde los grandes centros científicos internacionales. Nuevos medicamentos, tecnologías diagnósticas y tratamientos de alto costo se incorporan con frecuencia tras años de investigación realizada en otros países. La experiencia chilena demuestra que esta no tiene por qué ser la única manera de participar en el avance de la medicina.
Incluso en países con recursos económicos y tecnológicos limitados, las universidades, los hospitales y los centros de investigación pueden generar conocimiento original, desarrollar tecnologías y construir capacidades para enfrentar problemas de salud relevantes para sus propias poblaciones.
“Para los países de América Latina, desarrollar capacidades propias de investigación biomédica no es únicamente una aspiración de prestigio académico ni de independencia tecnológica. Significa tener la posibilidad de estudiar las enfermedades que afectan a sus poblaciones, formar especialistas, participar en el desarrollo de nuevas terapias y ofrecer a sus pacientes oportunidades de investigación clínica que, de otro modo, podrían estar disponibles únicamente en centros del extranjero”, comenta el Dr. Flavio Salazar.
Esto no implica prescindir de la cooperación internacional, indispensable para la ciencia moderna. Significa participar en ella con capacidades propias, formando investigadores, creando infraestructura, desarrollando innovación y contribuyendo a definir las preguntas científicas que responden a las necesidades de nuestras sociedades, añaden desde la biotecnológica chilena.
En la investigación biomédica, ese desafío adquiere una importancia especial. Entre un descubrimiento de laboratorio y un tratamiento disponible para los pacientes hay un recorrido largo, costoso e incierto. Se necesitan equipos estables, financiamiento sostenido, infraestructura clínica, regulación rigurosa y una articulación permanente entre universidades, hospitales, empresas y organismos públicos.
No todas las investigaciones conducirán a un nuevo medicamento. No todos los tratamientos experimentales demostrarán eficacia. Pero incluso cuando una hipótesis no se confirma, la investigación produce conocimiento, forma nuevos profesionales y desarrolla capacidades que pueden dar lugar a nuevas soluciones, afirma el académico chileno.
Por eso, invertir en ciencia no es solo apostar por descubrimientos futuros, sino construir las condiciones para que nuestros países puedan enfrentar sus propios desafíos sanitarios, reducir su dependencia tecnológica y ofrecer más oportunidades a sus habitantes. “Quizás esa sea una de las razones más poderosas para defender y fortalecer la investigación nacional: cuando un país desarrolla ciencia propia, amplía las fronteras del conocimiento y las oportunidades para su gente”, concluye el Dr. Salazar (Agencia S&M Comunicaciones).
